Dès la fin du XVIIIe siècle, certains savants mettent en garde : la fin des menstrues, disent-ils, entraîne de graves déséquilibres. Au XIXe siècle, ils dressent la liste des maux susceptibles de frapper les femmes : «bouffées de chaleur, vapeurs, insomnies, rêves fatigants, difficultés respiratoires, spasmes, troubles digestifs, hémorroïdes, infections de la matrice, voire cancers, polypes, hémorragies en tout genre, angines, ophtalmies, affections cutanées et rhumatismales, maladies nerveuses…». Dans La Fabrique de la ménopause, la sociologue Cécile Charlap déconstruit ce discours médical. Au fil d’une démonstration passionnante, elle affirme que la notion de ménopause a été inventée sur le modèle stigmatisant de la «maladie», afin de disqualifier les femmes.

La ménopause, construite comme pathologie ?

«Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, le vieillissement est pensé de manière identique pour les deux sexes», explique la chercheuse. Mais progressivementla différence des sexes est construite sur un principe d’opposition binaire : d’un côté le mâle fort, de l’autre la femelle fragile (1). Il s’agit de prouver que les femmes sont naturellement souffreteuses, voire débiles. L’invention de la ménopause comme pathologie n’a d’autre but qu’appuyer ce discours qui relègue les femmes à la maison (à la reproduction, au domaine émotionnel) et qui réserve aux hommes l’espace public (la culture, le domaine rationnel). Mis au point comme un outil au service de cette mise à l’écart, la ménopause conforte en Occident l’image d’un corps féminin soumis aux «vicissitudes de [son] système reproducteur»

Les théories farfelues sur la ménopause

Diderot dans Sur les femmes (1772) parle de la cessation des menstrues comme d’une «maladie longue et dangereuse». Dans les années 1820, les médecins déplorent que les maladies affligeant les femmes à «l’âge critique» soient inévitables : furoncles, hystérie, diarrhée, délire mystique… Ils imputent ces maux à un trop-plein de sang. «Le sang, n’étant plus attiré vers les organes sexuels, prend d’autres directions, et […] frappe en quelque sorte à toutes les portes pour trouver une issue», explique l’un d’eux. D’autres mettent en cause l’utérus qui, ne fonctionnant plus, «bouleverse la machine entière» et fait disparaître la «grâce féminine». En 1857, le gynécologue Edward Tilt note qu’«à ce tournant de leur vie», les femmes ont la peau si flasque qu’il leur faut «des pinces à épiler pour enlever de leur visage quelques poils épars» (?). Le docteur Gilbert Guyot, lui, parle de mamelles «longues et pendantes.»

Condamnée par ses ovaires ?

Au XXe puis XXIe siècle, le discours sur la ménopause n’évolue qu’en surface : toutes ces maladies sont maintenant attribuées à une carence hormonale. La cessation des cycles reste associée à l’image d’un corps déréglé. En cause : l’arrêt de l’activité ovarienne. Analysant le vocabulaire des ouvrages actuellement consacrés à la ménopause, Cécile Charlap note qu’ils se nourrissent presque exclusivement des discours médicaux qui non seulement réduisent la femme à sa seule physiologie, mais abusent de termes péjoratifs et inutilement alarmistes qui maquillent un processus naturel en séisme corporel : «perte de sensibilité», «altération du désir», «instabilité», «insuffisance hormonale», «régression», «déséquilibre», «complications».

«Sensibiliser» les femmes sur les «risques» ou… les catéchiser ?

Cette rhétorique médicale fait du corps féminin le lieu de tous les dangers. Cécile Charlap se moque : quand les médecins invitent leurs patientes à «planifier le suivi» de leur ménopause ils ne font que renvoyer les femmes à leur statut de malades congénitales. Pire : ils valident l’idée qu’en perdant sa fécondité, la femme perd bien plus que ça. Ce discours délétère participe d’une «dramaturgie» nuisible, proteste la sociologue. Alors que les hommes se voient accorder le droit de vieillir doucement, les femmes, en Occident, sont conditionnées à subir ce qu’on leur présente comme une «rupture biologique» brutale, généralement accompagnée de troubles honteux. Celles qui ne développent aucun des symptômes auxquels elles s’étaient préparées en viennent à croire qu’elles n’ont pas eu de ménopause. Quant aux autres, elles se voient offrir des traitements hormonaux qui les font saigner chaque mois, artificiellement, comme si –pour être une «vraie» femme– il fallait rester menstruée.

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Article sponsorisé par Tatiana

 

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La Fabrique de la ménopause, de Cécile Charlap, éditions du CNRS, février 2019.

NOTE 1 : Jusqu’au XVIIIe siècle, en Occident, la femme n’existe pas. On la considère comme un homme inachevé (manqué, immature), dont le développement n’est pas abouti : chez elle le sexe est resté à l’intérieur. Le vagin est un sexe mâle, mais inversé. La différence des sexes n’est pas une différence de nature mais de degré. Pour en savoir plus : «L’invention de la femme : viens poupoule viens»

CET ARTICLE FAIT PARTIE D’UN DOSSIER SUR LA MENOPAUSE : «Ménopause : le début de la fin ?» ; «La ménopause est-elle un «problème» de santé ?» ; «Bouffées de chaleur : comment réagir ?»

POUR EN SAVOIR PLUS SUR LES REGLES : «Ovulation = perturbation ?» ; «Pourquoi les femmes indisposées ratent la mayonnaise» ; «Retard des règles : peur et tremblements» ; «Pardon chéri, je suis souillée» ; «Saint Janvier, patron des menstrues ?» ; «Pour ou contre le congé menstruel» ; «Bloody Mary : un elixir d’immortalité ?» ; «Est-il normal d’avoir mal ?»